Demersul antreprenorial în care excelența aduce multă valoare adăugată

Andrei Nicolae, un tânăr inventator de succes, a apucat calea antreprenoriatului. A ales un domeniu familiar, acela al excelenței academice, și a lansat un business mic, dar cu adresabilitate globală. Dovadă că decizia sa a fost corectă stă cifra de afaceri a platformei Youni, de circa 600.000 de euro, la care tânărul a ajuns într-un timp foarte scurt. 

Primii bani i-a făcut încă de pe băncile facultății, dând meditații la matematică. Erau circa 3.000 de euro, pe care însă nu i-a păstrat, ci i-a dat repede pe bilete de avion. Dar nu era vorba de distracție, ci de o investiție. Cu acești bani a reușit să facă naveta din Germania, unde studia la acea vreme, în România, pentru a prezenta universităților de aici prima platformă de aplicare la facultate: vreaulafacultate.ro, precursorul lui Youni. Două luni mai târziu, de la primele călătorii, deja reușise să opereze prima admitere pe baza platformei nou create și apăreau, practic, și primele venituri din acest business incipient. O idee inedită pentru România, care l-a ambiționat să se orienteze și către alte piețe. „Am venit cu o soluție inovatoare pentru România, poate prea inovatoare, pentru care universitățile nu doreau să plătească vreun comision deși prin platforma noastră «recrutam» candidați buni pentru facultăți. Ne era deci greu să monetizăm, în schimb costurile cu dezvoltarea platformei creșteau. Drept urmare am fost nevoiți să reconstruim întregul model de business, să ne îndreptăm către alte piețe și să căutăm investitori. Așa a apărut Youni”, își amintește Andrei Nicolae, un tânăr pentru care cultura excelenței este o normalitate. Originar din Vâlcea, la vârsta de 14 ani primea o bursă la Liceul Internațional de Informatică (ICHB) pentru rezultatele obținute la olimpiade, cu precădere la matematică. Așa se face că, după ce a absolvit ICHB, a studiat în Germania, la Universitatea Jacobs. În timpul facultății, a lucrat pentru Philips, unde, alături de Cristian Presură, a reușit să obțină mai multe brevete de invenție, iar apoi a lucrat la Daimler, la dezvoltarea unui software pentru funcția de auto-pilot a mașinilor Mercedes. Și acolo a obținut un brevet. La 19 ani, practic, era cel mai tânăr inventator de la Philips, un record care și acum e în picioare. După episoadele cu Philips și Daimler, a urmat și prima sa aventură antreprenorială. 

Primii pași în business

Mai întâi, Andrei Nicolae a pornit un start-up care dezvolta un software pentru semafoare inteligente pe care l-a dezvoltat atât în România, cât și în afara țării. „Ramura din România s-a închis din cauza mai multor bariere de intrare pe piață, iar ramura externă a businessului s-a vândut. Practic consider că am avut un exit de succes din primul meu business”, mărturisește tânărul. În ultimul an de facultate a început să dezvolte, alături de prietenii săi din liceu, Ștefan Țăpescu și Daniel Posdărăscu, vreaulafacultate.ro (Youni de azi). Dacă start-upul de software pentru semafoare inteligente l-a început la 20 de ani, precursorul Youni, a apărut la 21 de ani. Încă de la lansarea Youni, principala provocare a fost monetizarea, iar apoi perioada de scalare de la un startup de 3-5 persoane cu un singur produs, la un scale-up cu o echipă de 30 de oameni, cu acoperire geografică mult mai mare și parteneri de business pe toate continentele. „Schimbarea modelului de business și adaptarea la toate aceste piețe au fost, de asemenea, provocări importante. Am găsit soluțiile potrivite, pentru momentul în care resimțeam provocările, lucrând foarte bine în echipă, alături de advisori, de investitori și de mentorii pe care îi avem. Focusul pe clienți, pe ce vor ei și pe valoarea adăugată pe care le-o aducem. Acesta a fost cel mai bun sfat primit de la advisorii noștri Mihai Bonca și Dan Călugăreanu”

De curând, Youni a atras o rundă de investiții tip seed de un milion de dolari din partea Soulmates Ventures și Early Game Ventures. „Aceasta ne va ajuta să dezvoltăm și să scalăm businessul atât în ramura de servicii pentru elevii care doresc să fie admiși la universități din alte țări, cât mai ales în jurul noii tehnologii de AI-admission care a fost foarte bine primită deja în Statele Unite”. 

Odată cu lansarea Youni, un moment mai dificil a fost cel de după pandemie, când planurile de dezvoltare erau greu de susținut. „O provocare a fost internaționalizarea. Mai exact, cum să scalăm businessul la nivel internațional și să fim totodată cât mai eficienți, pentru că 2022 și 2023 au fost și ani săraci în investiții. Capitalul nu a fost ușor de accesat, drept urmare a fost nevoie să fim foarte inovatori. Dar din această provocare, am reușit să ieșim pe piață cu o tehnologie nouă, bazată pe AI care automatizează procesul de admitere al universităților și cu care acum suntem în teste prin proiecte pilot la cele mai mari facultăți de pe piața americană”, explică tânărul antreprenor. Clienții Youni sunt atât elevii care doresc să-și continue studiile în afara țării, cât și părinții care-i susțin, dar și universitățile. Se poate spune că au model de business complex. Prin Youni, Andrei Nicolae și-a propus să ajute un milion de elevi români să ajungă să studieze la universități din străinătate, unde să-și maximizeze potențialul și unde au posibilitatea de a deveni profesioniști în domeniile preferate.

În 2023, Youni i-a adus lui Andrei Nicolae afaceri de aproximativ 600.000 de euro, adică o creștere de 100% față de 2022, iar factorii care au contribuit major la această evoluție au fost calitatea serviciilor pe care le-a oferit pieței atât prin echipa de consultanți pentru admiterea la universitățile din afara țării, cât și prin platforma de pregătire a tinerilor pentru acest obiectiv. „Până la urmă faptul ca am avut în ultimii ani o rată de 100% de acceptare a elevilor care au lucrat cu Youni la universități din Statele Unite, Europa, Asia sau Australia și că am atras pentru ei burse totale de peste 50 milioane de dolari în doar doi ani ilustrează perfect evoluția despre care menționam”, mai spune antreprenorul, care estimează pentru 2024 o creștere a businessului de 20% față de anul trecut.

30 de oameni lucrează în prezent la Youni, iar compania este prezentă în 5 țări: România, Bulgaria, Kazakstan, Uzbekistan și Statele Unite.