Sergiu Neguț, un business angel la linia de start-up

Când l-am cunoscut pe Sergiu Neguț, în urmă cu peste un deceniu, nu avem nicio idee cu privire la „cariera” pe care urma să o facă în antreprenoriat. E drept, nici el probabil nu-și imagina că va avea atât de mult succes. Atunci, era un fost top manager în industria sănătății cu o viziune foarte clară asupra sectorului. Îmi amintesc că expertiza lui în domeniu medical mi-a fost de mare ajutor, dar nicio clipă nu m-am gândit că am în față un antreprenor pur-sânge. Astfel, pe măsură ce au trecut anii, fiecare lansare de companie și fiecare tranzacție în care a fost implicat au fost pentru mine niște mici surprize. Marea surpriză a fost însă creșterea uluitoare a FintechOS, un start-up  care urmărește dezvoltarea de soluţii de transformare digitală pentru industria financiară. Înființată în 2017 de Sergiu Neguț împreună cu Teodor Blidăruș, compania a atras deja finanțări de peste 100 de milioane de euro.

Vadu Pașii. Acest sat din apropiere de Buzău își are un rol bine determinat în succesul multor businessuri care au crescut în România. Motivul? Aici, Sergiu Neguț a deprins câteva abilități s-au dovedit de mare folos în lumea afacerilor. „Acolo erau bunicii mei și din partea mamei, și din partea tatălui, iar pentru mine era un loc magic. Bunica din partea mamei era coitorească, avea o mulțime de cliente care veneau să-și facă rochii. Erau toate listele alea cu măsurători, cu dimensiuni, și am am învățat foarte devreme să fac calcule, adunări, scăderi pe centimetrul de croitorie”, spune Sergiu Neguț. Astfel, la doar cinci ani era capabil să facă adunări și scăderi cu numere din mai multe cifre, lucru privit ca o curiozitate în sat. Dar nu doar descoperirea talentului la matematică i se datorează bunicii, ci și abilitățile în domeniul comunicării. „Bunica știa enorm de multe povești și poezii, le recita și ne învăța pe mine și pe ceilalți băieți. Cumva e și o bucățică de storytelling acolo pe care am prins-o. Și poate și bucuria de a fi pe o scenă și de a povesti”, recunoaște antreprenorul. Cu aceste două lucruri pornite din copilărie – abilitatea de a face socoteli, de a înțelege cifrele și de a face aproximații rapide în cap și abilitatea de a te bucura în fața unei audiențe când spui o poveste – Sergiu Neguț a plecat la drum într-o călătorie antreprenorială care avea să-i aducă în față câteva dezamăgiri și foarte multe împliniri. 

Pregătiri pentru succes

Pentru că era sigur că i se potrivește, Sergiu Neguț a ales să urmeze facultatea de automatică și calculatoare la Universitatea Politehnică din Bucureşti. Totuși, pentru că avea o fascinație pentru tot ce însemna lumea afacerilor, a ales urmeze în parelel și cursurile Academiei de Studii Economice din Bucureşti. „În anii ‘90, când am făcut eu facultate, România era o foarte mare sărăcie și era absolut frustrant și de neînțeles pentru mine – de ce ălora din economiile mai dezvoltate le merge? Și, cumva, din curiozitatea asta despre cum se face businessul am zis, ok, hai să încerc să văd dacă nu cumva pot să deslușesc povestea asta cu economia”, explică el. Iar, după studiu, a urmat practica. Așa a luat naștere un prim demers antreprenorial: o firmă de consultanță. Banii câștigați aici Sergiu Neguț a ales să-i investească în educație. Astfel, a urmat unul dintre cele mai bine cotate programe de MBA la nivel mondial. Apoi a ales să lucreze într-o multinațională. „Mă uitam cum aș putea să aterizez într-un job de de country manager pentru ceva pentru România, adică eram în altă geografie: mă uitam cam care ar fi oportunitățile mai antreprenoriale”, recunoaște Sergiu Neguț. Apoi au urmat aproape șapte ani în care, din poziția de director executiv, a avut o influență importantă în dezvoltarea rețelei Regina Maria. Această experiență l-a învățat foarte multe și, poate cel mai important, l-a și călit. „Lucram de vreo șapte ani la Regina Maria, eram, probabil, cu excepția fondatorului, persoana cea mai vizibilă de acolo și cu fondul de investiții la care vândusem nu ne-am aliniat și m-au dat afară. M-au dat afară la modul foarte sec și urât – angajaseră un director general britanic care a stat acolo vreo șase luni și care m-a chemat într-o dimineață la el în birou să zică că ‘nu este o apreciere asupra performanței, dar am decis să desființez job-ul tău. Ai două ore ca să-ți aduci lucrurile la birou și să pleci acasă.’ Un lucru extrem de urât,  noi nu mai făcusem chestia asta decât oameni care făcuseră lucruri inacceptabile”, își amintește Sergiu Neguț. I-a fost greu să treacă peste acel moment și a avut nevoie de ceva timp până să se opună pe picioare. „Nu mi-a plăcut deloc ce mi s-a întâmplat și mi s-a părut nedrept – eu făceam treabă foarte bună, bucata mea de business mergea extraordinar. Vestea bună e că, în cazul meu, în mai multe chestiuni din acestea din cariera mea, un șut în un fund a însemnat un pas înainte. Adică m-am așezat într-o poziție mai interesantă, să fac lucruri mai mișto”, vede el și jumătatea plină a paharului. Ce a însemnat asta? Transformarea în business angel.

Business as unusual

În ultima perioadă lucrată pentru rețeaua de sănătate Regina Maria, Sergiu Neguț a început să se implice în susținerea unor startup-uri. Asta făcea parte din filosofia lui de viață, ca timpul liber să ți-l petreci făcând ceva ce nu are legătură cu activitatea principală, dar care trebuie să-ți facă plăcere. Cert este că după demiterea sa, acest hobby, cel de a ajuta businessurile la început de drum, a devenit „profesie”. „Aveam și relativ puțini bani, în sensul în care la un moment dat am investit cam toți banii pe care i-am avut de investit. După aia am început exit-urile și am început să am din nou bani de investit, dar asta e altă poveste. În contextul acesta, primele probabil șapte-opt investiții le-am făcut doar în acele companii în care puteam să am un rol oficial sau neoficial de advisor, în care puteam să simt că am cu cine să stau de vorbă din managementul companiei, încât să influențez într-o oarecare măsură – e evident decizia rămânând la la antreprenori – mersul companiei. Alegând cumva foarte bine în ce am investit și profitând și de posibilitatea asta de a mă implica un pic în la nivel de advisor, rata de succes pe care am avut-o este statistic imposibilă. Am fost sistematic foarte norocos!”, explică Sergiu Neguț ce a stat în spatele succesului său ca business angel. Frufru, Intermedicas, Hart Consulting, Euro IT Group, 2Performant, Bittnet Systems sau Softelligence sunt doar câteva dintre companiile în care a investit, atât timp, cât și bani. La unele încă mai este acționar, la altele a realizat exituri profitabile. Cel mai recent exemplu este cel al tranzacției prin care Encora a preluat Softelligence. Compania îi avea printre acționari, înainte de cumpărare, pe frații Teodor și Adrian Blidăruș, care au fondat businessul, dar și pe Sergiu Neguț. „Cineva ne-a făcut legătura pentru că ei căutau pe cineva care să pună niște bani să rezolve niște mici dificultăți și oportunități pe care le avea compania la momentul respectiv. Nu semăna cu profilul a cee căutam eu, și anume start-up. Doar faptul că o cunoștință comună a tot insistat să ne vedem ne-a făcut să ne vedem. Ne-am văzut și ne-am plăcut! Am făcut eu acolo niște analize, mi-am dat și cu părerea despre business, cam ce ar trebui să facem ca să fie mai bine, și după un număr de luni am și pus niște bani, nu mulți, și am devenit partener cu ei în Softelligence”, povestește antreprenorul. Împreună, au început să se gândească la un produs de tehnologie care să fie folosit pentru a construi produse financiare. „Ideea a încolțit la Softelligence. Eu mă documentasem, știam cum funcționează piața de produse tehnologice și era destul de clar că dacă vrem să luăm finanțare externă, dacă vrem să facem o creștere exponențială, ar trebui să facem chestia asta separat”, mărturisește Sergiu Neguț. Totuși, nu putea să ceară cuiva să renunțe la o construcție solidă pentru a pune fundația unui business cu multe necunoscute. Din fericire pentru el, propunerea a venit chiar din partea lui Teodor Blidăruș. „Era în vara lui 2017, la o bere la Barka, în piața Domenii. Mi-a zis: `uite, m-am hotărât, vreau să ies, las Softelligence să fie manageriat doar de Adi. Pui niște bani și vii cu mine să facem asta o companie separată`. M-am bucurat foarte tare că a luat decizia asta, cred că i-am răspuns în 20 de secunde că da, mă bag”, își amintește antreprenorul cu precizie momentul în care a luat naștere FintechOS.   

În plină campanie de cucerire 

FintechOS a crescut într-un an cât alții în șapte. Și nu este o figură de stil! Astăzi, la nici șase ani de la înființare, businessul arată astfel:  finanțări atrase în valoare de 100 de milioane de euro, peste 300 de angajați și peste 20 de milioane de euro cifra de afaceri. FintechOS mai are birouri la Londra și New York, dar și numeroși angajați în multe alte locuri din lume. Secretul dezvoltării stă în modul în care a fost gândit de la început businessul. Astfel, Teodor Blidăruș a avut de la început un pachet mai mare de acțiuni și putere de decizie. „N-a fost jumătate-jumătate și nici n-am avut pretenția asta. Eu m-am prins la un moment dat că businessurile să funcționeze bine trebuie să fie clar cineva care are majoritate”, spune Sergiu Neguț. Rolul lui este însă a fost și este unul extrem de important. „Viziunea de produs care trebuie lansat în piață și ce avem de făcut și cum ar funcționa îi aparține lui Teodor, viziunea companiei, cum o construim, în ce etape trecem, este comună. Viziunea finanțării, de unde luăm bani ca să ajungem unde vrem să ajungem, probabil că îmi aparține”, explică antreprenorul. Unde vor cei doi să ajungă cu FintechOS? Ei bine, după această „criză a evaluării” care a lovit ecosistemul companiilor de tehnologie, să ajungă unicorn miza nu mai este neapărat o miză. „Cumva ne-am și mutat obiectivele și cred că toate companiile se uită la obiective mult mai tangibile – când facem 100 de milioane venituri mai degrabă decât să facem un miliard valuation. Sau, de ce nu, când reușim să obținem profit în companie? Sau când reușim să deschidem niște piețe noi? Obiectivele acestea sunt mult mai concrete, dau și un nivel de, să zicem, pragmatism, de soliditate și de viteză businessului care face lucrurile mult mai clare și traseul de urmat mult mai clar. Astfel, când devenim unicorn nu știu, nu asta ne propunem. Ne propunem să fim o multinațională de succes care rezolvă problemele industriei financiare globale și în drumul ăsta probabil că la un moment dat e posibil ca asta să însemne că vom atinge nu știu criteriu tehnic care care permite unei companii să se cheme unicorn”, explică Sergiu Neguț strategia de dezvoltare a FintechOS. 

Definiția antreprenorului în serie

Chiar dacă joacă în FintechOS un rol extrem de activ, antreprenorul își face timp și pentru celelalte businessuri în care este implicat. Iar asta nu e tot – deși are un program încărcat, își continuă misiunea de business angel. Prin intermediul vehiculului de investiții Cleverage, împreună cu mai mulți parteneri de afaceri cunoscuți în businessul românesc, a pus „niște bănuți” și a realizat în ultimii doi ani vreo 12 investiții în Healthtech, în companii precum Medicai, Oncochain, Medic.chat sau Medinav. Deja a avut și exituri, cum este cazul SanoPass, companie care a fost preluată de către MedLife în septembrie 2022. Pe lângă proiectul Cleverage, Sergiu Neguț investește și în nume propriu. Se uită mai ales la startup-urile din zona tehnologiei, dar nu refuză businessuri din alte domenii dacă simte că au potențial. „Părerea mea sinceră este că cel mai mișto lucru pe care poți să-l faci cu bani este să investești în alte businessuri care să crească, să facă povești de succes care să contribuie la un ecosistem care să ducă economia mai departe, care să facă lucruri mișto din punct de vedere al calității vieții oamenilor, care să ducă civilizația înainte. De aia probabil o să continui să fac treaba asta!”, conchide Sergiu Neguț.