Lansarea unei noi rachete Vulcan de către o societate mixtă între Boeing şi Lockheed, săptămâna aceasta, a creat un rival formidabil al companiei SpaceX a lui Elon Musk, un moment de referinţă dorit de mult de guvernul SUA, care încearcă să construiască o listă de furnizori pentru lansarea sateliţilor săi, transmite Reuters.
Boeing şi United Launch Alliance, parte a Lockheed Martin, au trimis Vulcan pentru prima dată în spaţiu, luni, un prim pas către recuperarea de cotă de piaţă de la SpaceX, a cărui rachetă reutilizabilă Falcon 9 a fost de ani de zile principala opţiune pentru ca ţările să-şi ducă sateliţii în spaţiu.
Încărcătura transportată, un un modul lunar finanţat privat, nu îşi va termina misiunea din cauza problemelor tehnologice, dar lansarea Vulcan în Florida a fost un succes.
”Această lansare pune pe ULA în poziţia de lider pentru a contesta monopolul de facto al SpaceX asupra lansărilor. Dacă ULA poate dovedi că Vulcan se poate extinde rapid la o cadenţă rapidă de lansare, va oferi pieţei o altă rută către spaţiu”, a declarat Caleb Henry, analist spaţial la Quilty Analytics.
Dependenţa de SpaceX a fost o preocupare pentru Pentagon, care vrea mai mulţi furnizori de servicii de transport pe orbită.
”Dacă SpaceX are o zi proastă în viitor, vom avea încă o cale către spaţiu pentru nevoile noastre de securitate naţională”, cu Vulcan, a spus Michael Lembeck, consultant spaţial şi director al laboratorului Advanced Space Systems de la Universitatea din Illinois.
Cererea de lansări a crescut, determinată în principal de planurile unor ţări şi companii precum Amazon de a plasa mii de sateliţi de internet în spaţiu.
Dar aprovizionarea către Occident a scăzut, accesul suveran al spaţiului Europei fiind împiedicat de întârzierile dezvoltării rachetelor şi programul de rachete al Rusiei fiind izolat de Occident din cauza războiului din Ucraina.
Rachetele americane mai mari, cum ar fi Starship, a SpaceX, şi New Glenn, a Blue Origin, sunt la câteva luni sau ani de atingerea orbitei.
”Este nevoie de mult timp pentru a dezvolta un nou vehicul de lansare de clasă grea, aşa că deficitul va fi aici timp de aproximativ 10 ani”, a declarat directorul general al ULA, Tory Bruno, într-un interviu la rampa de lansare a Vulcan, înainte de lansarea acestuia.
Debutul de lansare a Vulcan permite ULA să înceapă să îndeplinească un număr de circa 70 de misiuni de miliarde de dolari, împărţit aproximativ între misiuni guvernamentale şi misiuni comerciale.
Proiectul de sateliţi Kuiper al Amazon ocupă majoritatea rezervărilor sale comerciale.
MISIUNI DE SECURITATE NAŢIONALĂ
Preţul de pornire pentru o lansare Vulcan este de aproximativ 110 milioane de dolari, jumătate din cel al predecesorului său Atlas V, care a ancorat dominaţia ULA pentru lansările de sateliţi de securitate naţională din SUA de la formarea ULA în 2006.
Costul unui zbor al rachetei reutilizabile Falcon 9 a SpaceX este estimat la aproximativ 62 de milioane de dolari per lansare, dar uneori mai mult pentru misiunile Pentagonului.
ULA şi SpaceX se confruntă pentru misiuni de securitate naţională.
În 2020, Pentagonul a ales ULA pentru a lansa 60% din misiunile sale de securitate naţională până în 2027 şi SpaceX pentru a lansa restul.
Următoarea licitaţie a Pentagonului va alege trei lansatoare de bază, oferind SpaceX şi ULA o provocare mai mare.
Vulcan poate folosi până la şase motoare de rachetă solide pentru un impuls suplimentar, permiţându-i să ridice o încărcătură de până la 27.000 kg de sateliţi pe o orbită joasă sau de lire 14.500 kg pe orbite ulterioare.
Falcon 9 şi Falcon Heavy ale SpaceX – trei propulsoare Falcon legate împreună – pot pune până la 63.500 kg pe orbita joasă a Pământului sau 26.700 kg pe orbite ulterioare.
ULA a folosit motoarele RD-180 de fabricaţie rusă pentru Atlas V, iar asta a devenit o problemă de securitate în 2014, după ce Rusia a invadat Crimeea. Acest lucru, precum şi dezvoltarea rachetei Falcon 9 de la SpaceX au determinat dezvoltarea Vulcan.
Atlas V mai are încă 17 misiuni rezervate înainte de a se retrage.
ULA a comandat în vrac motoarele RD-180 înainte ca relaţiile americano-ruse să se prăbuşească în urma invaziei Rusiei în Ucraina, din februarie 2022.
Firma spaţială a lui Jeff Bezos, Blue Origin, a înlocuit efectiv RD-180 din Rusia, furnizând acum motoarele gemene BE-4 ale Vulcan, care au marcat luni prima incursiune a Blue Origin pe orbita Pământului.
Blue Origin îşi construieşte propriul lansator – New Glenn – un rival mai puternic al Vulcan care foloseşte 7 motoare BE-4.
ULA intenţionează să crească producţia la 25 de rachete de propulsie anual până la sfârşitul anului 2025, a spus Bruno. Şi are aproximativ 100 de ingineri care proiectează upgrade-uri viitoare pentru a reduce costurile de producţie.
Aceste upgrade-uri includ un plan de recuperare şi reutilizare a motoarelor Vulcan BE-4 – aproximativ 65% din costul boosterului – folosind un scut termic, paraşute şi un elicopter pentru a le prinde din aer.
Lansatorul mai mic Rocket Lab a adoptat o strategie similară. Bruno a spus că actualizările Vulcan vor începe în 2025 şi vor avea loc la fiecare doi sau trei ani după aceea.
ULA îşi va testa şi implementa strategia de reutilizare pentru Vulcan în mijlocul misiunilor sale Amazon Kuiper. „Depinde puţin de Amazon”, a spus Bruno.
